Ryska tjänstemän hävdar att våra trupper inte deltar i markverksamheten i Syrien. Men är det. Skynews journalister intervjuade två tidigare legosoldater som kämpade i Syrien som en del av Wagner PMC.
"Endast ett litet antal instruktörer och militära rådgivare," ryska tjänstemän blir inte trötta för att säga att det inte finns något behov av en markoperation i Syrien.
Dessa påståenden om den låga kostnaden för den syriska konflikten för Ryssland kan allvarligt ifrågasättas efter en historia om två ungdomar som hävdar att ryska deltagandet i de syriska händelserna har en mycket större räckvidd och pris som de sannolikt inte vill erkänna i Putins administration.
Samtalarna berättade för reportrar att för tjänst i Syrien rekryterades de av det privata militärföretaget Wagner och togs där ombord på ett ryskt militärtransportflygplan.
För ett belopp som motsvarar 3 tusen kronor per månad kastades dessa människor direkt in i den tjocka striden med rebellgrupper, inklusive den islamiska staten.
Två av denna grupp, Dmitry och Alexander, berättade för reportrar att de bara är glada för att de överlevde.
"Omkring 50 till 50", säger Alexander (detta är ett fiktivt namn). "De som går dit på grund av pengar, som regel dör. De som går för att kämpa för idén, slåss mot amerikanerna, deras specialstyrkor, är mer benägna att överleva."
"Ungefär 500-600 personer dog där," säger Dmitry. "Ingen kommer någonsin att veta om dem ... Det här är en skrämmande sak. Ingen kommer någonsin att veta det."
Rysslands premiärminister Dmitry Medvedev varnade i februari om att utplaceringen av utländska markstyrkor i Syrien kan leda till starten på ett nytt världskrig. Förmodligen är han enligt ryska legosoldater inte bland dem - även om analytiker inte är så förvånade över detta.
Militäranalytiker Pavel Felgengauer anser att användningen av legosoldater är helt förenlig med den ryska doktrinen om "hybrid krig".
"Det är uppenbart att Wagner existerar. Sådana volontärer förekommer i zoner med olika konflikter där den ryska regeringen vill vara representerad. Första Krim, då Donbass och idag Syrien. Och de är alla där olagligt", tillägger han.
Privata militära företag är förbjudna enligt rysk lag, men det hindrar inte människor att starta sådan verksamhet.
Det är känt att PMC "Wagner" är ledd av Nikolai Utkin, en före detta Special Forces officer och en anställd vid Ryska försvarsdepartementets GRU. Hans enda fotografi för några månader sedan publicerades av journalister från St. Petersburg Fontanka.
Artikeln säger att den här mannen är en stor fan av Tredje Rikets estetik och ideologi. Hans kalltecken är också en hyllning till Hitlers favoritkompositör.
Företaget rekryterade hundratals män online, reklam det placerar på militära forum på en populär rysk plats.
Skynews-journalister lyckades rekordera konversationen mellan en av rekryterna och Wagner-agenten. Här är det:
Sökande. Jag hörde att Wagner plockar upp killar. Jag tjänstgjorde i divisionen.
Agent. Vilken fysisk form är du i?
Sökande. Jag kan springa 10 km, jag kan dra upp 20 gånger.
Agent. Kan du springa 3 km på 13 minuter?
Sökande. Ja, förstås. I armén gjorde jag 11 km på 40 minuter.
Agent. Har du problem med lagen, skulder?
Sökande. Jag behöver pengar. Jag vill köpa en lägenhet.
Agent. Har du ett pass?
Sökande. Ja, förstås.
Agent. Kom sedan till Molkino. Du har stor chans att bli vald.
Molkino är en liten by i södra Ryssland. Det finns en bas av militära specialstyrkor, en del av den överfördes till Wagner och hans folk för val och utbildning av nya rekryter.
Alexander, på vars konto flera affärsresor till Syrien, sade att några av rekryterna inte ens visste hur man skjuter. Han sa också att träningspass, som vanligtvis varar i en månad eller två, är mycket intensiva.
Han sa att om en person inte tjänade i armén, är han förberedd från nollnivån. Han lär sig att vara en infanterist, och i själva verket gör de vanliga kanonkoder. Om en rekrytering tjänstgjorts i artilleri, rekognosering eller övergreppsenheter, är hans färdigheter "polerade". Sådana människor lär sig att hantera och använda all utrustning som är tillgänglig.
Dmitry sade att rekryter lärs att hantera Nato uniformer och ammunition.
Snart var båda männen på den största ryska basen på den syriska kusten.
Alexander sa att han gick med i förlossningen, som uppgick till mer än 500 personer.
"Vi hade 564 personer, och vi var stationerade vid basen. Vi hade två rekognoseringsföretag, ett luftförsvarsföretag, två våldsgrupper och infanteri, plus tunga artilleri, tankar och så vidare", säger han.
Dmitry säger att han gick med i frigörandet av 900 personer. Tidigare arbetade han på ett kontor och hade en blygsam militär erfarenhet.
"Vi anlände till flygplatsen på natten. Hur heter det Hmay? Hymeem? Hhmemeen? (Khmeimim). Sedan sattes vi i lastbilar. För att vara ärlig, var jag rädd. Jag vill inte bygga en cool, jag blev inte mycket bra på att göra övningarna," sade han.
Wagners fighters anklagade sitt uppdrag att skicka dem till självmordsattacker för att försvaga rebellstyrkorna före den syriska regeringens attack.
Alexander talade om slaget om Palmyra, som ägde rum flera månader sedan.
"Under stormandet av Palmyra användes vi som kanonkonserv. Intelligensen gick först för att undersöka och rapportera. Jag visste tre av deras grupp - två dog innan de ens nått staden. 18 personer dog av mitt överfall. dessa kycklingar från Assad-armén och avslutade bara arbetet, men vi gjorde det mesta av det, säger Alexander.
Officiellt är antalet ryssar dödade i Syrien fortfarande 19. Tidigare Wagner-fighters berättade för reportrar att hundratals kollegor dödades i Syrien.
De anklagar de ryska myndigheterna för att dölja denna information.
"Har någon berättat om detta? Ibland är kropparna kremerade och i dokumenten skriver de" jag saknades ", ibland noteras det i tidningarna att en soldat dödades i Donbass, och ibland skriver de - en bilolycka eller något sådant, säger Alexander .
Dmitri hävdar att räkningen av ryska förluster i Syrien går till hundratals.
"Ibland brinner de det, och ibland gör de inte", säger han. "Det här är ofta bara ett hål i marken. Mycket beror på hur befälhavarna behandlar den fallna fighteren," tillägger han.
Dmitry har redan återvänt till Moskva, men erfarenheten hämmar honom fortfarande. När han rekryterades till Wagner, gav han sina dokument. Han gick till träningsbasen för att hitta dem, men istället befann sig i polisen. Officeren sade otvetydigt att "Wagner fanns aldrig."
Dmitri sa att han känner till cirka 50 fler män som överlevde i Syrien, som, som han, strömmar över Moskvas gator utan dokument.
"Ingen känner mig. Han kastade mig bara," säger Dmitry.
